Les léonides 2009 ( Source NASA ), Demi tempête le 17 Novembre 2009
La NASA annoncent qu'une forte pluie de météores des Léonides est à venir en 2009. Leur prévision vient à la suite d'un sursaut d'activité le 17 novembre 2008, qui a mis fin à plusieurs années de "tranquillité" des Léonides et annonce une activité bien plus intense en novembre prochain.
"Le 17 novembre 2009, nous nous attendons à ce que les Léonides produisent plus de 500 météores par heure", explique Bill Cooke du Marshall Space Flight Center de la NASA. "C'est une très forte exposition".
Les prévisionnistes définissent une tempête de météores lorsqu'il se produit 1000 météores ou plus par heure. Cela ferait des Léonides 2009 "une demi-tempête" note Jérémie Vaubaillon du Caltech, qui a prédit un sursaut d'activité similaire il y a quelques semaines.
Le 17 novembre 2008, la Terre a traversé un courant de débris de la comète 55P/Tempel-Tuttle. Le flot de débris poussiéreux a été abandonné par la comète parent des Léonides il y a plus de cinq cents ans en 1466. Presque personne ne s'attendait à ce que le vieux jet produise une pluie très forte, mais il l'a fait. Les observateurs en Asie et en Europe ont compté jusqu'à 100 météores par heure.
Vaubaillon a prévu le croisement avec la précision d'une heure. "J'ai un programme informatique qui calcule les orbites des courants de débris des Léonides," explique-t-il. "Il fait un bon travail en prévoyant des rencontres même avec des courants très vieux comme celui-ci."
Le 17 novembre 2009, la Terre traversera à nouveau le courant de 1466, mais cette fois plus près du centre. Sur la base du nombre de météores observés en 2008, Vaubaillon peut estimer l'intensité du prochain spectacle: cinq cents Léonides ou plus par heure pendant un pic de quelques heures centré sur 21h43 UT. "Notre propre modèle indépendant du courant de débris est d'accord," annonce Cooke. "Nous prévoyons un sursaut d'activité de niveau mi-tempête le 17 novembre 2009, faisant une pointe quelque part entre 21h34 et 21h44 UT."
Le moment du maximum favorise les observateurs en Asie, bien que Cooke n'élimine pas un beau spectacle au-dessus de l'Amérique du Nord quand l'obscurité tombera quelques heures après le pic d'activité. "Je l'espère," dit-il. "Le chemin est long pour la Mongolie."
Beaucoup de lecteurs se rappelleront les grandes pluies de Léonides de 1998-2002. Les meilleures années (1999 et 2001) ont produit des tempêtes jusqu'à 3000 Léonides par heure. Le spectacle de 2009 ne sera pas si intense. Au lieu de cela, si les prévisions sont correctes, la pluie de l'année prochaine pourrait ressembler aux Léonides de 1998, un événement de niveau "mi-tempête" provoqué par un courant datant de 1333. Ce vieux courant s'est avéré être riche en débris de la taille d'une pépite qui ont produit une abondance de bolides. Beaucoup d'observateurs considèrent les Léonides de 1998 comme étant les meilleurs qu'ils n'ont jamais vus.
Est-ce que 2009 sera identique ? Vaubaillon s'attend à un nombre semblable de météores mais avec peu de bolides. Si les modèles sont corrects, le courant de 1466 sur le chemin de la Terre contient beaucoup de poussières mais pas autant de pépites, réduisant de ce fait le nombre de bolides. Côté positif, la Lune sera nouvelle le 17 novembre prochain, aussi, rien n'empêchera l'essaim d'atteindre tout son potentiel.
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