Formé des mots tenant et lieu, c’est à dire remplaçant, il est d’abord un terme administratif ; il devient un grade vers 1540. Il désigne donc celui qui est appelé à remplacer son chef immédiat. Associé à d’autres grades, il a donné au travers de l’histoire diverses appellations dont certaines subsistent aujourd’hui. Ainsi, ont existé les grades de lieutenant-général, aujourd’hui disparu, de lieutenant-colonel qui reste en usage ou encore de lieutenant-capitaine, dont le seul lieutenant perdure.
Le lieutenant se distingue par deux galons d’or ou d’argent selon son arme d’appartenance