Fils du roi de Thrace Œagre et de la muse Calliope, Orphée avait reçu d’Apollon une lyre magique dont il tirait des sons si mélodieux que les rivières s’arrêtaient de couler pour l’écouter et que les rochers le suivaient. Il avait épousé la nymphe Eurydice qui, voulant échapper aux avances du berger Aristée, fut piquée par un serpent et mourut. Orphée parvint à obtenir de Zeus d’aller la chercher aux Enfers, mais il ne put s’empêcher de la regarder avant d’en être sorti, malgré l’interdiction qui lui en avait été faite, et la jeune femme disparut à jamais. Poussin, ne faisant pas référence au berger Aristée, représente l’instant où Eurydice vient d’être piqué par le serpent. Orphée joue de la lyre, ne voit pas la jeune femme piquée par le serpent, que l’on devine à peine dans l’herbe.