Selon la dénomination occidentale, le curry (ou kari) est une préparation d'épices très répandue dans la cuisine indienne. On le trouve sous forme de poudre ou de pâte. Selon sa composition, il peut être très doux ou très fort (pimenté), mais il est généralement très parfumé.
Il ne faut pas confondre la préparation d'épices avec la feuille de curry ou caloupilé qui vient de l'arbuste Murraya koenigii et qui, par ailleurs, peut rentrer dans la composition de certains curry.
On a pris l'habitude, dans le monde occidental et dans les cultures créoles, de nommer ce mélange curry ou cari. Ce nom a été popularisé par les colons britanniques durant la colonisation, pour qualifier tous les plats indiens en sauce. Ce mot découle du mot tamoul kari signifiant « ragoût », « plat mijoté ». En réalité, le terme est peu employé en Inde où on utilise différents noms selon les régions, dont massala en Inde du nord, ce qui signifie mélange.
Le terme d'origine tamoul, mais emprunté très tôt avec l'habitude des épices par les habitants créoles de l'île Bourbon ou de la Réunion et de l'île Maurice bien avant l'immigration massive indienne s'applique à l'actuel plat typique de la cuisine créole réunionnaise et mauricienne. Un curry est le produit de la cuisson du riz, de grains c'est-à-dire de fèves, pois, lentilles... avec une viande ou un poisson en sauce épicée. Par exemple, le cari boucané est au lard fumé, le cari zourite au poulpe, le massalé cabri à la viande de chèvre, le cari boef au bœuf, etc...
