Wi-Fi (Wireless Fidelity) (prononcé /wifi/) est une technique de réseau informatique sans fil mise en place pour fonctionner en réseau interne et, depuis, devenue un moyen d’accès à haut débit à Internet. Il est basé sur la norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11).
La norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11) est un standard international décrivant les caractéristiques d’un réseau local sans fil (WLAN). La marque déposée « Wi-Fi » correspond initialement au nom donné à la certification délivrée par la WECA (« Wireless Ethernet Compatibility Alliance »), organisme ayant pour mission de spécifier l’interopérabilitéentre les matériels répondant à la norme 802.11 et de vendre le label« Wi-Fi » aux matériels répondant à leurs spécifications. Par abus delangage (et pour des raisons de marketing)le nom de la norme se confond aujourd’hui avec le nom de lacertification (c’est du moins le cas en France, en Espagne, auCanada…). Ainsi un réseau Wi-Fi est en réalité un réseau répondant à lanorme 802.11. Dans d’autres pays (en Allemagne, aux États-Unis parexemple) de tels réseaux sont correctement nommés WLAN (Wireless LAN).
Grâce au Wi-Fi, il est possible de créer des réseaux locaux sans filà haut débit. Dans la pratique, le Wi-Fi permet de relier desordinateurs portables, des machines de bureau, des assistantspersonnels (PDA), des objets communicants ou même des périphériques à une liaison haut débit (de 11 Mbit/s théoriques ou 6 Mbit/s rééls en 802.11b à 54 Mbit/s théoriques ou environ 25 Mbit/s rééls en 802.11a ou 802.11g et 300 Mbit/s théoriques pour le 802.11n en version draft 2.0[1])sur un rayon de plusieurs dizaines de mètres en intérieur (généralemententre une vingtaine et une cinquantaine de mètres). Dans unenvironnement ouvert, la portée peut atteindre plusieurs centaines demètres voire dans des conditions optimales plusieurs dizaines dekilomètres (pour la variante WiMAX ou avec des antennes directionnelles).
Ainsi, des fournisseurs d’accès à Internet commencent à irriguer des zones à forte concentration d’utilisateurs (gares, aéroports, hôtels, trains…) avec des réseaux sans fil connectés à l’Internet. Ces zones ou point d’accès sont appelées bornes Wi-Fi ou points d’accès Wi-Fi et en anglais « hot spots ».
Les iBooks d’Apple, Inc. furent, en 1999, les premiers ordinateurs à proposer un équipement Wi-Fi intégré (sous le nom d’AirPort), bientôt suivis par le reste de la gamme. À partir de 2003, on voit aussi apparaître des modèles de PC portables bâtis autour de la technologie IntelCentrino,qui leur permettent une intégration similaire. Les autres modèles de PCdoivent encore s’équiper d’une carte d’extension adaptée (PCMCIA, USB, Compact Flash, SD, PCI, MiniPCI, etc.).
Le terme Wi-Fi est largement connu pour être la contraction de Wireless Fidelity, mais c’est une explication erronée, comme l’explique Phil Belanger, un des fondateurs de la WECA, commanditaire de cette dénomination[2].
En fait le groupe avait demandé à une agence de publicité de luiproposer un nom plus facile à utiliser que « IEEE 802.11b DirectSequence Spread Spectrum ». L’agence leur a proposé une dizaine denoms ; parmi ceux-ci, la WECA choisit celui-de Wi-Fi qui sonnait un peu comme Hi-Fi.Initialement, cela n’avait pas un sens précis ; mais pour que le grandpublic comprenne mieux de quoi il s’agissait, la WECA présente ce nomavec le slogan : « The Standard for Wireless Fidelity » (« le standard pour la fidélité sans-fil »).
L’idée que Wi-Fi signifie wireless fidelityest désormais répandue. Ainsi, même si associer « fidélité » à latechnique de réseau sans fil n’a aucun sens, le but marketing dediffuser un terme populaire pour la norme « IEEE 802.11b » a étéatteint.
Lorsque le terme Wi-Fi est apparu, certains constructeurs etrevendeurs l’ont associé à des équipements ne supportant pas latechnologie « IEEE 802.11 » mais étant compatibles avec une techniquede réseau sans fil, par exemple :
réseaux sans fils personnels WPAN Wireless Personal Area Networks : Bluetooth, Infrarouge, ZigBee ;
réseaux sans fils locaux WLAN – Wireless Local Area Networks : Wi-Fi, Hyperlan ;
réseaux sans fils métropolitains WMAN – Wireless Metropolitain Area Networks : BLR (Boucle Locale Radio), WiMax ;
réseaux sans fils nationaux WWAN – Wireless Wide Area Networks : GSM, GPRS, UMTS (3G).
Le mot Wi-Fi, avec le W et le F majusculesignifie la compatibilité avec les spécifications d’interopérabilité802.11 de la WECA. (On le trouve aussi écrit tout en majuscule). Il estreprésenté par un logo déposé, le "Wi" est écrit en blanc sur un fond noir, le "Fi"est écrit en noir sur un fond blanc. Le tout avec le petit TM, "™"(Trademark : marque déposée), est représenté généralement à la basecomme ceci:
Sur un équipement que l’on souhaite acheter, le logo Wi-Fi blanc etnoir, ou la mention du standard « IEEE 802.11 », garantit que lematériel est compatible avec la technique de réseau sans fil « IEEE802.11 ». Aujourd’hui, compte-tenu de l’évolution de la norme 802.11,il est prudent de vérifier quel standard respecte un équipement :802.11b, 802.11g ou bien 802.11n. Le logo Wi-Fi avec un rond noir enarrière plan, signifie que l’on se trouve dans une zone où un réseauWi-Fi « IEEE 802.11 » est présent.
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