• une famille de 43 espèces, mais Legionella pneumophila est responsable de 90 % des légionelloses et le sérogroupe 1 de cette espèce est associé à plus de 80 % des cas, suivi du sérogroupe 6.
• leur habitat
- milieu naturel : ces bactéries très répandues sont naturellement présentes dans les cours d'eau, les lacs et parfois dans les sols.
- milieux artificiels : à partir de ces réservoirs naturels, les légionelles colonisent les réseaux d'eau chaude sanitaire, les installations de climatisation et les dispositifs de refroidissement (tours aéroréfrigérantes, circuits de refroidissement industriel), les bassins et fontaines, les eaux thermales et les équipements médicaux producteurs d'aérosols.
• la température de l'eau : facteur essentiel pour leur développement
- elles survivent près d'un an entre 5 et 24 °C ;
- elles prolifèrent si la température de l'eau est comprise entre 25 et 45 °C, avec un optimum vers 35 °C
- elles sont inactivées en 15 minutes à 55 °C et en deux minutes à 60 °C.
• les facteurs favorables
- la stagnation de l'eau : arrêt prolongé des équipements, existence de bras morts, vitesse de circulation insuffisante.
- la corrosion et l'entartrage sont sources de nutriments pour les bactéries : dépôts de tartre, boues, rouille, matières organiques diverses,
- le biofilm formé par les micro-organismes qui colonisent les surfaces en contact avec l'eau : algues, amibes, moisissures. Ce biofilm abrite et protège les légionelles.
• leur mise en évidence
- détection dans l'eau effectuée selon une technique normalisée de culture sur milieu spécial. Le résultat est exprimé en Unité Formant Colonie par litre UFC/l. Une concentration minimale de 1 000 UFC/l est nécessaire pour qu’il y est risque sanitaire.
- pas de méthode actuellement standardisée pour la recherche de légionelles dans l'air.
Pour des raisons d’hygiène et de sécurité, les températures d’eau chaude sont strictement réglementées.
Les risques sanitaires sont essentiellement ceux liées à la légionellose. Il s’agit d’une infection provoquée par des bactéries de l’eau, les légionelles. Ce sont des bactéries que l’on trouve naturellement dans l’eau. Les risques existent à des niveaux de concentration élevés, ce qui peut être évité par des élévations de la température de l’eau. La contamination se fait par inhalation d’eau contaminée, diffusée notamment sous forme de micro gouttelettes, par exemple lors des douches.
Pour éviter tout risque, la réglementation a mis en place les exigences résumées sur le schéma suivant.
(Arrêté du 30 novembre 2005)